Het heeft vijf biedingen gekost. Na maanden van afwijzingen heeft EasyJet in principe ingestemd met een overnamebod van de Amerikaanse private-equityfirma Castlelake ter waarde van 5,2 miljard pond, omgerekend ongeveer 6,9 miljard dollar. Voor de Britse budgetluchtvaartmaatschappij markeert dit een opmerkelijke ommezwaai.
Het vijfde bod bedraagt 6,90 pond per aandeel in contanten. Dat is beduidend meer dan het oorspronkelijke openingsbod van 5,60 pond per aandeel, waarmee Castlelake in mei zijn interesse kenbaar maakte aan de Britse toezichthouders. Op volledig verwaterde basis wordt EasyJet gewaardeerd op 5,5 miljard pond. Ten opzichte van de slotkoers op 29 mei, de dag waarop Castlelake zijn plannen officieel bekendmaakte, vertegenwoordigt het bod een premie van maar liefst 73 procent.
Toch blijft het bod iets onder de grens van 7,00 pond per aandeel waarop sommige aandeelhouders hadden gerekend. De raad van bestuur van EasyJet verklaarde dat het bod “een waarde vertegenwoordigt die de raad bereid zou zijn aan te bevelen aan de aandeelhouders”. Eerder had diezelfde raad vier opeenvolgende biedingen resoluut van de hand gewezen en omschreven als “opportunistisch”.
De kentering kwam na het vierde bod van 6,50 pond per aandeel. Op dat moment gaf de raad aan bereid te zijn in gesprek te gaan en verstrekte het Castlelake commerciële informatie om een “aantrekkelijker voorstel” mogelijk te maken. Dat gesprek heeft zijn vruchten afgeworpen, althans voorlopig.
Wat EasyJet zo aantrekkelijk maakt als overnamedoelwit, is niet louter de omvang van de vloot of het klantenbestand. De werkelijke waarde zit in de landingsrechten. EasyJet bezit waardevolle slots op luchthavens als London Gatwick, Parijs en Genève — rechten die schaars zijn, moeilijk te verkrijgen en daarmee buitengewoon waardevol voor een investeerder met een langetermijnhorizon.
De constructie van het biedingsvehikel verdient aandacht. Castlelake neemt een belang van 49 procent, terwijl 51 procent in handen komt van EU-onderdanen. Onder hen bevinden zich Peter Bellew, voormalig topman van Malaysia Airlines, en Mark Breen, CEO van het Dublinse Oneiros Aerospace. Die verdeling is geen toeval. Europese concurrentieregels vereisen een significante betrokkenheid van Europese burgers bij de overname van een Europese luchtvaartmaatschappij. Zonder die constructie zou de deal juridisch niet haalbaar zijn.
Voor EasyJet-oprichter Stelios Haji-Ioannou, die samen met zijn familie nog ruim 15 procent van de aandelen bezit, zou een succesvolle afronding van de deal bijna 800 miljoen pond opleveren. Een aanzienlijke uitkering voor de man die de maatschappij in 1995 oprichtte met één route tussen Luton en Glasgow.
Als de overname wordt afgerond, verdwijnt EasyJet van de beurs. De maatschappij, gevestigd op luchthaven Luton ten noorden van Londen, opereert momenteel vanuit 164 luchthavens in 38 landen en heeft circa 19.000 medewerkers in dienst. In een gezamenlijke verklaring benadrukte Castlelake “zijn enorme respect voor EasyJet en zijn medewerkers” en sprak het de intentie uit de maatschappij te laten uitgroeien tot een “sterkere, veerkrachtigere Europese luchtvaartmaatschappij”.
De markt reageerde direct. EasyJet-aandelen stegen maandag met meer dan tien procent en bereikten daarmee een nieuw 52-weekshoogtepunt. Castlelake heeft tot 3 augustus de tijd om een definitief formeel bod in te dienen. Of dat bod er ook daadwerkelijk komt, en of aandeelhouders het zullen steunen, blijft vooralsnog de vraag.