De brand in het Belgische natuurgebied de Hoge Venen is al weken officieel onder controle, maar volledig geblust is het vuur nog lang niet. Op enkele plekken laait het opnieuw op, omdat het veenpakket op een diepte van vijf tot zes meter nog steeds smeult. Tientallen brandweerlieden bewaken het gebied en houden de grond gericht nat om nieuwe uitbraken te voorkomen.
Niels Bouwens, die de bestrijdingsoperatie coördineert, legt uit waarom de situatie zo hardnekkig is. “Normaal gesproken is veen van nature nat. Doordat het deze zomer uitzonderlijk droog was, is het veen gaan smeulen — vergelijkbaar met kolen. Zodra dat smeulende materiaal aan de oppervlakte komt en in contact treedt met zuurstof, slaat het om in open vuur.” Met drones wordt continu gemonitord waar nieuwe opflakkeringen ontstaan. Op dit moment zijn er twee actieve plekken in het natuurgebied waar brandweerlieden ter plaatse zijn.
Geul moet definitieve oplossing bieden
Om het smeulende veen structureel te stoppen, wordt rondom het afgebrande gebied een geul gegraven. Bouwens: “Als die geul voltooid is, kan het smeulende veen worden afgesneden en is de kans op nieuwe uitbraken minimaal.” De werkzaamheden zijn al ver gevorderd, maar nog niet afgerond.
De afgelegen ligging van het gebied bemoeilijkt de inzet van materieel aanzienlijk. Wouter Jeanfils van Brandweerzone Vlaams-Brabant legt uit dat zijn eenheid opnieuw is opgeroepen. “Met een gewone vrachtwagen kom je hier niet. Wij rijden met rupsvoertuigen om water aan te voeren voor de blusteams.” Vanwege de slechte bereikbaarheid wordt ook opnieuw een blushelikopter ingezet. De brand verwoestte eerder een gebied ter grootte van het Nederlandse eiland Vlieland.