In de nacht van donderdag op vrijdag heeft de Britse politie vijf mannen aangehouden op verdenking van het voorbereiden van een terroristische aanslag. De arrestaties vonden plaats in de buurt van RAF Fairford, een luchtmachtbasis in het Engelse graafschap Gloucestershire waar zowel Britse als Amerikaanse militairen zijn gestationeerd.
De aanleiding was een melding van een alerte omwonende, die de politie belde nadat hij drie verdachte witte busjes in de richting van de basis zag rijden. Agenten onderschepten de voertuigen en hielden vijf mannen aan. Over hun identiteit heeft de politie niets bekendgemaakt. Ze worden momenteel ondervraagd in samenwerking met de Britse antiterrorisme-eenheid.
Rondom de voertuigen is een veiligheidszone van vierhonderd meter ingesteld. De explosievenopruimingsdienst onderzoekt de busjes met behulp van een robot. Op beelden is te zien hoe grote zwarte voorwerpen — waaronder vaten — uit een van de busjes zijn gehaald en op de grond liggen verspreid. De bewoners van 85 woningen in het nabijgelegen Whelford werden midden in de nacht geëvacueerd. Ongeveer dertig mensen die nergens anders terecht kunnen, worden opgevangen in een plaatselijke sporthal.
Waarom is deze basis een gevoelig doelwit?
RAF Fairford wordt sinds maart van dit jaar gebruikt door de Amerikaanse strijdkrachten als operationele basis in de oorlog tegen Iran. Vanaf daar zijn Amerikaanse B-1- en B-52-bommenwerpers ingezet voor aanvallen op Iraanse raketinstallaties en voor defensieve operaties. De Britse regering gaf Washington na het uitbreken van de oorlog toestemming voor dit gebruik, een besluit dat in Iran niet onopgemerkt bleef.
In juli verklaarde de Islamitische Revolutionaire Garde dat elke basis die wordt gebruikt voor bombardementsvluchten als een legitiem militair doelwit wordt beschouwd. Iran stelt bovendien dat de bommenwerpers ook zijn ingezet voor aanvallen op andere doelen dan de officieel genoemde raketbases. Of die claims kloppen, is niet onafhankelijk bevestigd.
Omwonenden melden dat de veiligheidsmaatregelen rond de basis de afgelopen dagen al merkbaar waren verscherpt: wegversperringen werden opgeworpen en gewapende agenten patrouilleerden in de omgeving. Wat de aanleiding voor die eerdere opschaling was, heeft de politie niet toegelicht.
De Britse politie heeft formeel niet bevestigd dat de basis het beoogde doelwit was, maar sluit dit ook niet uit. Nader onderzoek moet uitwijzen wat de verdachten precies van plan waren. De Amerikaanse president Trump liet via sociale media weten dat de Britten “geweldig werk” hadden geleverd en dat de verdachten al langere tijd in beeld zouden zijn geweest. De Britse autoriteiten hebben die laatste bewering niet bevestigd.